La mayoría de los tripulantes del barco, llamado Conception, estaban durmiendo bajo la cubierta de la embarcación cuando se declaró el incendio la madrugada del lunes, según la Guardia Costera de Los Ángeles-Sector Long Beach.
«Hemos recuperado cuatro cuerpos, hay cinco supervivientes y 29 desaparecidos», dijo a Efe por teléfono el portavoz de la Guardia Costera.
«Somos optimistas de que encontraremos más supervivientes», agregó.
Sin embargo, la oficina forense del alguacil del condado de Santa Bárbara, que asumió la coordinación del incidente, se preparaba para la posibilidad de no hallar más tripulantes vivos, después de varias horas de búsqueda bajo una densa niebla.
«Estamos preparando recursos para hacer frente al potencial de que haya muchos fallecidos (debido al incendio) en este barco», dijo el portavoz de la oficina forense, Erik Raney, al diario Los Angeles Times.
El portavoz del Departamento de Bomberos de Santa Barbara, Mike Eliason, también dejó entrever esa posibilidad al asegurar a Efe que los esfuerzos de los equipos de rescate se estaban concentrando «más en recuperar que en rescatar» a tripulantes.
Según Eliason, en el barco viajaban 39 pasajeros, aunque la Guardia Costera redujo esa cifra a 38.
Los cinco supervivientes -dos de ellos con heridas en las piernas- eran miembros de la tripulación que estaban despiertos sobre la cubierta y saltaron al agua, donde fueron rescatados por una embarcación de ocio llamada Grape Escape y llevados a la costa, según la Guardia Costera.
Esa agencia recibió una llamada de socorro sobre las 03.15 hora local (10.15 GMT) y envió rápidamente a equipos al lugar, pero el barco se hundió mientras trataban de apagar el fuego.
«No puedo respirar», dijo uno de los tripulantes del barco en la llamada de socorro, cuya grabación entrecortada publicaron varias cadenas de televisión locales.
«¿No tiene ningún tipo de equipo contra incendios a bordo? ¿Ni un extintor?», preguntaba a su interlocutor en el barco el responsable de la Guardia Costera que atendió la llamada, sin recibir una respuesta audible, de acuerdo con la cadena CNN.
Se desconocen los motivos del incendio del Conception, una embarcación de la compañía de submarinismo Truth Aquatics que partió el sábado desde Santa Bárbara para una excursión de buceo y tenía previsto regresar a la costa este mismo lunes sobre las 17.00 hora local (00.00 GMT).
Truth Aquatics, empresa de Santa Bárbara con cierto prestigio en el mundo del buceo, evitó hacer comentarios a los medios de comunicación, pero la Guardia Costera indicó a la cadena CNN que estaba trabajando con ellos para responder al desastre.
El Conception lleva en circulación casi cuatro décadas, desde 1981, pero superó sin problemas sus últimas inspecciones de seguridad, en febrero y agosto de 2018, según informes de la Guardia Costera citados por el canal local de NBC.
Una inspección en 2016 halló un problema en el detector de calor en la galera y otra en 2014 concluyó que había fugas en la manguera, pero los documentos indican que esos problemas se solventaron rápidamente.
El gobernador de California, el demócrata Gavin Newsom, lamentó el «trágico incidente» en un mensaje en Twitter, mientras que la senadora y aspirante presidencial de su partido Kamala Harris, que representa al mismo estado, aseguró que el suceso le «partía el corazón».
